Kelly Weinersmith, biologa e scrittrice: "Musk spera di portare un milione di persone su Marte, ma i suoi razzi continuano a esplodere".

Marte è freddo, secco e spesso tormentato da tempeste di polvere che possono durare settimane. Non ha un campo magnetico che lo protegga dalle radiazioni cosmiche, non ha ossigeno , non ha un'atmosfera respirabile e la sua gravità è molto inferiore a quella terrestre. Eppure, Elon Musk afferma che gli esseri umani stabiliranno le prime colonie marziane tra soli 20 anni, quando gruppi di milionari usciranno dall'atmosfera a bordo delle navicelle della compagnia spaziale Blue Origin di Jeff Bezos . La colonizzazione del sistema solare è più vicina?

Kelly Weinersmith (New Jersey, USA, 42) è una scrittrice di argomenti spaziali e ricercatrice in bioscienze alla Rice University, dove studia i parassiti e il modo in cui manipolano il comportamento degli ospiti che infettano. Mentre faceva ricerche per "An Elevator in Space" (Blackie Books) con il marito, l'illustratore Zach Weinersmith, per scriverlo, in cui analizza le tecnologie che potrebbero diventare realtà in un futuro non troppo lontano, una di queste, il trasporto di materiali nello spazio a costi più bassi, è diventata realtà con SpaceX, la compagnia spaziale di Elon Musk. Tuttavia, questo è solo uno dei tanti problemi posti dalla colonizzazione spaziale che i suoi sostenitori, come Musk e Bezos, tendono a ignorare. Questioni come la riproduzione umana al di fuori della Terra, il raggiungimento di un'economia marziana indipendente o le leggi spaziali che regolerebbero, o meno, un futuro e, secondo Weinersmith, improbabile insediamento su Marte. Così, la coppia ha scritto "A City on Mars" ( Penguin Random House ), che ha vinto il Premio Trivedi della Royal Society britannica a ottobre e ha raggiunto la vetta della classifica dei bestseller del New York Times . La sua pubblicazione in Spagna è prevista per ottobre.

Domanda: Elon Musk sostiene che atterreremo su Marte tra quattro anni e che entro il 2050 saremo in grado di vivere lì in una città autosufficiente. Tuttavia, Space X sta riscontrando problemi con i suoi razzi Starship, che sono esplosi negli ultimi tre lanci .

Risposta: Quando stavamo facendo ricerche su "Elevator to Space" , abbiamo parlato con persone del settore spaziale, ed erano entusiasti perché Space X stava riducendo i costi di lancio di materiale nello spazio, e hanno fatto davvero un lavoro straordinario in questo senso; ora è molto più economico. Anche l'estrazione mineraria dagli asteroidi sembrava importante. C'erano due grandi aziende, Deep Space Industries e Planetary Resources, e quando abbiamo intervistato la prima, ci hanno detto che avremmo iniziato a estrarre asteroidi e a usarli per costruire colonie spaziali.

La comunità che sostiene la colonizzazione spaziale ha affermato che a frenarci era il costo del trasporto di tutte le risorse di cui avremmo bisogno – acqua, azoto o fosforo, ad esempio – per coltivare le piante. Con SpaceX che ha risolto il problema e la possibilità di estrarre risorse dagli asteroidi, si dovrebbe aprire la strada agli insediamenti spaziali. Tuttavia, l'estrazione mineraria dagli asteroidi è stata in qualche modo dimenticata. Per quanto riguarda Musk, spera di usare Starship per portare un milione di persone sulla superficie di Marte nei prossimi 20 o 30 anni, ma i suoi razzi continuano a esplodere. Affermano che è prevedibile, ed è vero; quando si testano nuove tecnologie, è normale che alcune falliscano. Ma più indagavamo, più diventava chiaro che trasportare materiali nello spazio è solo uno dei tanti problemi. Potremmo fare grandi progressi in questo campo, ma non per quanto riguarda i molti altri problemi che dovrebbero essere risolti per sostenere un milione di persone nello spazio: come potrebbero riprodursi, nutrirsi, creare ecosistemi abitabili, pensare a possibili normative... Ciò che è un po' frustrante è che Musk dice che il suo lavoro è portare le persone nello spazio e che altri dovrebbero risolvere gli altri problemi.

D. Le agenzie spaziali condividono questa visione?

R. Non credo che la NASA o l'Agenzia Spaziale Europea siano molto entusiaste degli insediamenti spaziali; non credo che stiano stanziando molti fondi. La NASA ha recentemente condotto un esperimento in cui quattro persone hanno vissuto in un habitat per un anno per studiare gli aspetti psicologici e nutrizionali legati alla vita nello spazio, ma in generale non stanno investendo. Sono principalmente Bezos e Musk a guidare queste discussioni e gli investimenti.

D. Perché pensi che Musk parli di scadenze così ravvicinate?

R. Non credo che sia sua responsabilità risolvere tutti i problemi legati agli insediamenti spaziali, ma deve assicurarsi che abbiamo delle soluzioni prima di inviare persone. Le sue tempistiche mi sembrano indicare che o non è a conoscenza degli altri problemi o che pensa che dovremmo inviare persone e vedere cosa succede.

D. Sembra che oggigiorno tendiamo a ignorare la complessità a favore della semplicità . E se c'è qualcosa di complesso, è senza dubbio cercare di vivere in un ambiente ostile come lo spazio.

R: Sì, penso che la maggior parte delle persone non voglia complicazioni; vogliono solo sapere: posso farlo o no? E la risposta è probabilmente sì, ma prima dobbiamo rispondere a molte domande.

Siamo stati invitati a molte conferenze sulla colonizzazione spaziale. Spesso dicono: "Non vi vogliamo qui. Siete un po' pessimisti, ma avete argomenti validi, quindi vi ascolteremo". Siamo riusciti a raggiungere gran parte della comunità degli insediamenti, e sono disposti ad affrontare queste conversazioni, il che è fantastico. Ma poi ci sono altre persone che ti mettono alle strette e dicono: "Non potete impedirmi di andare nello spazio". Io rispondo loro che non ho il potere di impedire a nessuno di fare nulla. E quando chiedo loro se non siano preoccupati per quanto poco sappiamo su come il corpo umano reagirà all'ambiente marziano, a volte rispondono: "Siete dei codardi. Andrà tutto bene". C'è una lunga storia di problemi medici: il degrado delle ossa nel tempo, dei muscoli... Poi ci sono altre persone che non vogliono aspettare i decenni che potrebbero essere necessari per accumulare le conoscenze necessarie per determinare quali sono i rischi e come ridurli al minimo. Una volta ho detto a qualcuno: "Penso che se vai sulla superficie di Marte, morirai". Lui ha risposto: "Va bene, se muoio su Marte, morirò felice".

D. Lei parla di come gli insediamenti spaziali siano visti come una via di fuga dalla realtà terrestre e una soluzione a tutti i nostri problemi: la crisi climatica, la disuguaglianza sociale... Un piano B per la Terra.

A seconda della comunità con cui si parla, ognuno ha risposte diverse su come lo spazio risolverà i nostri problemi. Bezos sostiene che lo spazio risolverà i nostri problemi ambientali. Abbiamo una popolazione eccessiva che esercita pressione sulla Terra, ma se potessimo spostare miliardi di persone nello spazio, allora non ne avremmo più bisogno. Ma quando si iniziano ad analizzare i numeri, ci si rende subito conto che non ha senso; dovremmo spostare circa 200.000 persone al giorno. Come si può immaginare di poter spostare così tante persone al giorno quando la Stazione Spaziale Internazionale di solito ospita dieci persone e non ruota nemmeno? Non c'è modo che lo spazio possa risolvere i problemi della Terra, e nemmeno abbastanza velocemente da salvarci da problemi come il cambiamento climatico. Dobbiamo affrontare direttamente i problemi della Terra. Lo spazio non ci aiuterà.

D. Un'altra idea è quella del filosofo Frank White, quella dell'"effetto prospettiva globale", secondo cui andare nello spazio ci renderà eticamente migliori.

R: Sì, l'idea è che tu vada nello spazio e, quando guardi la Terra, rimani così colpito dalla sua bellezza e apparente fragilità che, al tuo ritorno, ti preoccuperai della tutela ambientale e meno delle divisioni politiche, perché dallo spazio hai visto che non ci sono confini, il che è falso. Puoi vedere il confine tra India e Pakistan e i confini tra Corea del Nord e Corea del Sud. I nostri problemi politici sono visibili dallo spazio. E il comportamento degli astronauti al loro ritorno è come quello del resto di noi: tradiscono le mogli, mentono, si arrabbiano con la fazione politica opposta... Lo spazio non risolve i nostri problemi; anzi, potrebbe peggiorarne alcuni.

D. Per esempio?

R. Se finissimo a combattere per il territorio sulla Luna o su Marte, ciò potrebbe aumentare le tensioni geopolitiche tra Stati Uniti e Cina, che non sono molto positive. E siamo entrambi superpotenze nucleari. Questa nuova corsa allo spazio non riguarda solo mettere piede sulla Luna e tornare, ma anche metterci piede e poi rimanerci e magari estrarre risorse o creare stazioni di ricerca. Ci sono pochissimi posti sulla Luna dove è possibile estrarre acqua dal ghiaccio o dove è possibile utilizzare pannelli solari per lungo tempo. Quindi puoi immaginare che ci sarà una lotta, e al momento il diritto internazionale non è strutturato per gestirla.

D. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 proibisce le rivendicazioni di sovranità su tutto lo spazio.

R. È vero. Gli Stati Uniti non potrebbero, ad esempio, atterrare sul polo sud lunare e dire: "Questo cratere ci appartiene; ora fa parte della nostra nazione". Ma potrebbero arrivarci per primi, atterrare e non ripartire mai più. E secondo gli Accordi Artemis del 2020, pubblicati dalla NASA e firmati finora da circa 50 nazioni , possono anche dichiarare una zona di sicurezza in cui nessuno può entrare. E c'è una buona ragione per avere una zona di sicurezza: se un altro razzo atterrasse nelle vicinanze, potrebbe lanciare detriti ad altissima velocità e, poiché non c'è atmosfera, viaggerebbero velocemente e molto lontano, potenzialmente danneggiando attrezzature e persone. Quindi, è ragionevole dire che dobbiamo creare un perimetro di sicurezza. Ma sembra una questione di sovranità. Quindi puoi immaginare che ci sarà una lotta per lo spazio, che aumenterà le tensioni geopolitiche sulla Terra.

P. Musk afferma nei termini del suo servizio internet, Starlink, che se operassero su Marte non sarebbero soggetti alle leggi terrestri.

A. Ciò viola chiaramente il diritto internazionale. Nello spazio, la responsabilità è ancora di una nazione. C'è chi sostiene di violare il diritto internazionale nello spazio, e sono proprio queste persone ad avere le migliori possibilità di portarci lì.